汽车自19世纪末诞生以来的20年间，汽车的技术发展主要表现在底盘技术方面，车身一直是沿用马车的厢式造型。

20世纪20年代起，车身的造型风格作为新领域被关注。50年代，汽车这一个工业产品开始被赋予文化内涵，汽车设计作为一个兼具技术和艺术要求的行业因而诞生。

1950-1969是第二阶段,是汽车设计业的黄金时期。当时美国正处于鱼型车时代，欧洲则时兴船型车，是一个非常讲究风格化的年代。当时的车身生产主要采用小规模的作坊作业，产量稀少甚至单件生产的汽车都不在少数，为汽车设计业提供了无数机会。如果现在去回顾汽车的造型发展史，这一年代仍是历史上最百花齐放、经典倍出、令人难以忘怀的年代。

1970~1989年称为第三阶段,随着汽车的性质由奢侈品向生活必需品转变，大批量生产的汽车普遍采用冲压成型的承载式车身，传统小规模精工作业逐渐被淘汰。汽车产品系列被精简，单一型号汽车的产量大大提高，品种越来越少,但造型设计技术趋于成熟。

1990年后称为第四阶段，开发技术的发展使汽车的开发速度大大加快,品种越来越多起来，变型加快成为可能。例如,先进的三维造型与建模软件\(CAD/CAM\的应用就是一个重要的用于汽车造型设计的先进工具，设计周期开始大大缩短，设计品种越来越多。

当代汽车界对汽车设计提出了更高的要求。90年代能够立足的汽车设计公司，都具备从意念到产品的全面开发能力，提供从市场分析、方案设计、模型制作以至模具开发的一系列服务，部分更具备生产能力。据不完全统计，在发达国家，汽车公司产品设计工作量的50~60%是由设计公司完成的。不仅造型设计，而且包括结构设计和分析优化，甚至包括工艺工装设计等。